「媽媽，你的寶貝是不是會吃手手啊？而且吃的是右手？」
「誒？醫師你怎麼知道？他在家每天都一直吃大拇哥啊.....」
「媽媽你仔細看看，上下門牙之間是不是咬不到，有一個洞？這就是放手指的位置啊~」
很多寶寶都會有愛吸奶嘴、或者吸手指的習慣。到底這些習慣，會對牙齒排列造成什麼樣的影響呢？
吸吮對於嬰幼兒的重要性
吸吮和吞嚥的動作，於胎兒形成約十三週左右開始發生；吸吮的活動會促進整個顏面、口腔肌肉及周遭組織的發展。嬰兒出生後，在學會咀嚼之前，吸吮乳汁的動作也是嬰兒營養的主要來源。根據研究指出，吸吮母乳(親餵)對於臉型的發展是最自然的；如果真的無法親餵，則會將乳汁放在奶瓶中餵養，但吸奶瓶對於口腔肌肉的影響就和吸吮母親乳房不同，因此專家建議要挑選有彈性、長度不要太長的奶嘴頭。
由於甫出生時吸吮乳汁是主要的營養來源，我們常常觀察到嬰兒有尋乳反射(Rooting reflex)：當你用手指或奶嘴輕觸新生兒的臉頰或嘴角，寶寶會將頭轉向刺激源，同時張開嘴巴，這種反射會在出生後3~4個月後逐漸消失。另外一個則是吸吮反射(Sucking reflex)，只要將媽媽乳頭或奶嘴頭放進寶寶嘴裡，就會自動出現吸吮的行為。但隨著寶寶的口腔肌肉愈來愈發達，後臼齒萌發，則吸吮動作慢慢會被咀嚼能力所取代，可以讓寶寶吸收來自半固體食物更多元而豐富的營養成分。
寶寶有口腔期，讓他吸奶嘴才有安全感？
但是寶寶沒有在吸吮乳汁的時候，也常常吸自己的手指頭，或者愛吸奶嘴？這稱之為非餵食性吸吮(Non-nutritive sucking)。這種在非進食時間的吸吮動作，常讓幼童感覺更有安全感或愉悅感，是口腔期的正常表現(0~1歲之間)，甚至被認為是建立人格發展的重要階段，一般來說不需要特別阻止，但要保持奶嘴的清潔。隨著孩子成長，吸手指或者吸奶嘴的習慣，多會在幼兒二至四歲間逐漸消失。
吸奶嘴的時間愈長，牙齒愈歪斜
但長時間的非餵食性吸吮，確實會對口腔肌肉與臉部發展產生不正常的影響：最常見就是孩子白天遊戲時，或者睡覺時整夜含著奶嘴，奶嘴放置的位置會使得上門牙往外突出(暴牙)、甚至上下門齒之間無法碰觸咬合(開咬)；在吸吮時，左右兩側臉頰肌肉持續對牙齒施加壓力，也會造成牙弓狹窄、牙齒排列紊亂。研究發現，當上下門齒無法咬在一起，對發音也會有影響，例如發「S」的音就會不標準；而吸手指如果太久，甚至會造成手指骨骼變形。
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| 長期吸奶嘴，造成上下門牙開咬 |
孩子的成長是有階段性的，吸吮反射早在一歲之前就逐漸消失，代表孩子需要有良好的咀嚼能力，來獲取更全面性的營養，而口腔期需要靠吸吮來獲得安全感和愉悅感，主要是0~1歲的階段，長時間且長期的非餵食性吸吮，就會對孩子的牙齒排列甚至臉型造成不良影響了。根據研究指出，三歲之前將吸奶嘴（吸手指）的習慣戒除，則牙齒歪斜的狀況會逐漸改善；超過四歲後仍未將吸奶嘴習慣戒除，牙科醫師觀察到，不只是上排門牙向外突出，其實連周圍的齒槽骨也向外突出，牙弓左右狹窄也影響了上顎骨的發展，可說是牙齒、口腔周圍肌肉、口腔顏面骨骼、甚至臉型都會受到長期的影響。因此不只是兒童牙科醫師，小兒科醫師也會建議三四歲後，逐步戒除吸奶嘴和吸手指的習慣。
戒除吸奶嘴和吸手指的方法
要一步到位，直接戒除吸奶嘴和吸手指的習慣，是不容易的。在孩子還比較年幼時，可以先嘗試減少吸奶嘴的時間，例如白天在遊戲時不要給奶嘴，轉移孩子的注意力；或是晚上睡著後拿掉，不要吸整晚，這樣對牙齒排列的影響會降低。等到孩子三歲多，便可用以下方式幫助孩子戒除吸奶嘴習慣：
- 動之以情說之以禮：給孩子看小朋友吸奶嘴後，上下門尺開咬，或者門牙暴牙的照片，告訴他已經不是小baby囉，一直吃奶嘴，牙齒會醜醜地不好看。
- 重賞之下必有勇寶：接下來可以用獎勵的方式，例如在月曆上畫記號，第一週若有四天不吃嘴嘴，就貼四張星星貼紙，可以兌換一個小獎勵；第二週變成五天，以此類推。當然不吸嘴嘴的時候孩子情緒浮動，可以用陪伴他遊戲轉移注意力、或者用安撫巾、絨毛玩具來安撫他。
- 戒除吸手指更困難：奶嘴還可以拿走不給孩子，但手指就更難戒除。可以嘗試用提醒的方式，例如在手指上貼OK繃、塗上有不佳氣味的食材或藥劑，例如辣椒油、萬金油，讓孩子不敢吃手指；但這些方法也有可能造成孩子將不該吃的東西吃下肚。如果是睡覺時一定要吃手的孩子，可以嘗試將舊衣服的袖子剪下來，將睡衣的袖子接長一大截，讓孩子不方便吃到手指。但這幾個都是提醒的成分居多，真的很固執要吃，孩子也有辦法把手洗得乾乾淨淨，露出來吃個過癮。
- 配戴口腔內裝置，讓孩子吃不到手指：有些孩子的習慣真的改不了，即使上了小學有心想戒，一旦情緒焦慮、或者要睡覺時，還是忍不住要吸手指。這時可以請牙醫師製作口腔內裝置，固定在上排牙齒，在上門牙後方會有一排圓弧的柵欄，雖然嘴巴可以正常閉合、可以吃東西，但當拇指放入口中要吸吮時就會被柵欄阻擋。配戴幾個月後，大部分的孩子可以改掉吃手指的習慣。但製作此類裝置前，家長必須先和孩子取得共識。
雖然吸吮對於嬰兒是獲得營養的主要方式、口腔期吸奶嘴、吸手指也能讓孩子獲得滿足和安全感；但最好避免把塞奶嘴或抱著奶瓶入睡、媽媽親餵寶寶睡整晚，當成安撫孩子，讓他不吵不鬧的工具。隨著孩子年齡增長，讓他用雙手探索世界、家長陪他多去戶外走走、陪他遊戲，對孩子的手部肌肉操作精細度、以及身心發展才有更多助益。三歲之後戒嘴嘴，需要父母嘗試各種方法、發揮創意，相信成功之日不遠矣！
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